Растения не только кормят, одевают и согревают человека. Будучи очень чувствительными к разного рода атмосферным загрязнениям, они сигнализируют об опасных изменениях в окружающей среде. Так, японский сорт бегонии Зимняя королевская используется как индикатор фотохимического смога, возникающего в результате разложения выхлопных газов автомобилей под действием лучей солнца. При первых признаках смога листья этого сорта бегонии покрываются белыми пятнами, которые, увеличиваясь, превращаются в пузыри, а затем — в сквозные отверстия.
Хорошим индикатором чистоты воздуха являются лишайники. Основные питательные вещества они черпают из атмосферы, поэтому, когда в ней много отравленной пыли, вредных солей и примесей, лишайники гибнут.
Для определения загрязнения воздуха и воды могут служить и светящиеся бактерии. Некоторые из них теряют способность к свечению в присутствии газообразных промышленных загрязнений, например сернистого газа.
Живущие рядом с нами и вокруг нас растения очищают воздух, поглощая вредные примеси и вырабатывая кислород.
К примеру, листья тополя и белой акации активно поглощают испарения фенола, соединений серы и других вредных промышленных отходов. Бук — хороший производитель кислорода. По подсчётам специалистов, дерево бука высотой 25 м выделяет 1,5 кг кислорода в час. Годовая норма потребности в нём человека — 300 кг; в период интенсивного фотосинтеза одно такое дерево вырабатывает кислород, необходимый для четырёх человек в течение года. Кроме того, взрослые деревья бука — прекрасные пыле-улавливатели. За год один экземпляр освобождает атмосферу от 60—70 кг пыли.
Хорошим «пылесосом» зарекомендовал себя карагач. Это могучее засухоустойчивое дерево с множеством мелких листьев втрое эффективнее очищает воздушные потоки, чем клён, липа или тополь.
Высокой устойчивостью против соединений серы, хлора и фтора обладают различные виды тополя, тамариска, шиповника, разные сорта роз и винограда, а также дерновые (райграс высокий) и рыхлокустовые злаки. Наиболее газостойкими среди однолетних цветочных считаются бессмертник, василёк синий, пиретрум, бархатцы, клещевина обыкновенная, незабудка альпийская, левкой и др.; из двулетних и многолетних — тысячелистник, гвоздика бородатая, лилия белая, фиалка трёхцветная.
Растения, приспособленные к жизни на щелочных почвах, как правило, могут быть рекомендованы для выращивания в условиях высокого и среднего загрязнения атмосферного воздуха. Виды и сорта цветочных растений, которые произошли из районов с засушливым климатом и карбонатными почвами юга Украины, Средиземноморья, Северной Америки, обнаруживают высокую стойкость к выбросам предприятий, а виды, произрастающие на влажных и кислых почвах, — низкую.
Экспериментально доказано, что с увеличением резерва свободных катионов (положительно заряженных ионов) в растении, а также доступного корням запаса их в почве повышается газостойкость растений, т.е. возрастает способность обезвреживать большое количество кислых газов, поступающих в лист. Вот почему растения, произрастающие на карбонатных или щелочных почвах, имеют потенциально высокую газостойкость. В них обмен веществ происходит при большей насыщенности клеток и тканей катионами и анионами; это характерно и для растений, индивидуальное развитие которых связано с плодородными почвами, богатыми катионами.
В условиях страны рекомендуется высаживать такие засухоустойчивые породы деревьев, как софора японская, черешня лесная, шелковица, гледичия обыкновенная; из быстрорастущих лиственных пород — вяз мелколистный, тополь канадский; из хвойных — можжевельник виргинский и канадский, сосна крымская; из кустарников — все виды тамариска, форзиция, бирючина, сирень, спирея и др.
